流媒体是指用一个视频传送服务器把节目当成数据包发出，传送到网络上。用户通过解压设备对这些数据进行解压后，节目就会像发送前那样显示出来。这个过程的一系列相关的包称为“流”。流媒体最大的好处是用户可以不用下载完整个文件，就可以开始播放音频视频文件。

按照传输协议，流媒体传输可以使用HTTP、RTSP、RTP、PNM、MMS、MMST等。
根据协议的不同，选用的服务器也会不同：
使用HTTP协议的流媒体传输，当前最红的格式是FLV，当今的视频网站如youtube，土豆网等都是使用这种文件格式。FLV的全名是Flash Video，特点为文件体积小、跨平台（不依赖于操作系统和浏览器），占用资源小，所以成为了网络最流行的视频格式。
因为使用HTTP协议，传输FLV所用的服务器的选择有很多：
(1)Lighttpd，youtube所使用的服务器
(2)Nginx，由俄罗斯的Igor Sysoev开发的性能优越的轻量级web server
(3)red5，一个java开源FLV服务器
(4)apache
(5)FlashMediaServer，adobe的FLV服务器，收费的。

其它常用的流格式按照厂商和平台的不同可以分为三个类别：
(1)Helix server
real公司的产品，支持RTSP,RTP,PNM等协议，主用用于rm,rmvb,mp3等格式的流传输
可以在Windows和linux平台下架设，开源。
(2)Windows Media Services
微软开发的windows平台下的流媒体服务器，支持mms协议，用于wmv、asf等格式的流传输。
(3)Darwin
Apple公司的流媒体服务器，开源，可部署在linux平台，用于mov和各种mpeg4格式的流传输，如3gp等。

手机上看流媒体怎么样？
手机流媒体和PC的流媒体没有大的区别，主要就是终端的不同，即手机终端自身的特点，内存小，带宽低等。在服务器端，需要做一些特殊的配置和优化以适应这些特点。
手机看流媒体还受到手机带宽，屏幕大小，音效和视觉效果，电池续航能力，资费等因素的影响，要想普及还是不容易的。